Ruta y Circuito

El pasado, presente y futuro de la minería

Sierra Gorda puede ser un descubrimiento viajero tan robusto como su nombre. La historia dice que fue Ignacio Domeyko el que bautizó a esta comuna: para el célebre científico polaco, su geografía era una “extensión de montañas consecutivas de baja altura” -existe, de hecho, una serranía muy visible con esas características-, lo que justificaba darle un nombre lo más adecuado posible.

Ubicada 147 kilómetros al noreste de Antofagasta, Sierra Gorda fue creada oficialmente como comuna en 1980, pero en rigor sus orígenes son mucho más antiguos: ya en tiempos prehispánicos estos territorios fueron habitados por pueblos atacameños, quienes los recorrían como parte de sus rutas caravaneras: si uno se adentra en el desierto, podrá ver las huellas de este paso, que en muchos casos aún permanecen marcadas en la tierra, así como los misteriosos geoglifos o dibujos hechos con piedras y arena que los antiguos habitantes diseñaron en las laderas de los cerros para ser observados desde las alturas.

Ya en épocas modernas, los antecedentes de poblamiento de Sierra Gorda se remontan a fines del siglo XIX: en 1870, el fabuloso descubrimiento de la mina de plata de Caracoles, que llegó a ser conocida como “la California del sur”, detonó el desarrollo económico de toda esta zona, la migración al desierto de Atacama y la fundación de sus principales ciudades.

La fiebre de la plata significó que hacia 1875 Caracoles llegara tener más de 5.000 habitantes: se convirtió prácticamente en una urbe con escuelas para niños, panaderías, calles comerciales y una iglesia. Todos buscaban riquezas. Y algunos las encontraban. Sierra Gorda, en tanto, comenzó a crecer poco a poco como un caserío cercano al legendario mineral.

Tras el hallazgo de plata vino el boom del salitre, que impulsó la creación de nuevos campamentos mineros y diversas oficinas salitreras en la pampa. Una de ellas fue la Oficina Chacabuco: construida en 1922, en su momento también fue una auténtica ciudad industrial, con una población de más de 5.000 personas, principalmente de obreros y sus familias.

Todo este crecimiento fue de la mano de un gran desarrollo ferroviario, con vías y trenes que conectaban todos estos centros de producción minera con los principales puertos de exportación de la época, como Antofagasta y Arica, desde donde el salitre era enviado hacia Europa y otras partes del mundo.

Este intercambio comercial explica el esplendor que alcanzaron localidades como Baquedano, la actual cabecera de la comuna. Bautizada en 1910 en honor al general Manuel Baquedano, en este pueblo funcionó una de las estaciones principales del famoso ferrocarril Longitudinal Norte, más conocido como “longino”, que en esta localidad empalmaba con el Ferrocarril Antofagasta – Bolivia (FCAB).

Sin embargo, la bonanza no duró mucho tiempo: hacia mediados del siglo XX, la crisis del salitre significó que muchos de estos pueblos y oficinas salitreras fueran quedando paulatinamente abandonados.

De todos modos, hitos como la Estación Baquedano sobrevivieron unas décadas más como nudo ferroviario. Incluso, este lugar -que hoy es un museo histórico al aire libre- tuvo un momento de fama hollywoodense: aquí se filmaron escenas de la película James Bond: Quantum of Solace (2008), protagonizada por Daniel Craig, aunque en la cinta se da a entender que se trata de territorio boliviano.

Ya avanzado el siglo XX, la minería del cobre tomó protagonismo, con
faenas mineras como BHP Spence, Sierra Gorda SCM, mina Centinela y SQM, cuyos yacimientos se cuentan entre los más importantes del país. Varias de estas empresas han sido pionera en la minería de baja ley, con una producción que se basa en los principios de sustentabilidad, al utilizar energía 100% renovable y agua de mal sin desalar para sus procesos, además de operar su flota con gas natural licuado.

Hoy, la comuna de Sierra Gorda tiene alrededor de 2.000 habitantes y mira hacia el futuro. El objetivo es transformarse en un punto estratégico de desarrollo para la región, asociado a los nuevos servicios que demanda la minería, especialmente en alojamiento y otros servicios especializados.

Además, junto con la localidad de Baquedano, Sierra Gorda es clave dentro del Corredor Bioceánico, el megaproyecto que une los puertos del Atlántico en Brasil con los del Pacífico en Chile: en este lugar converge el flujo terrestre internacional que se dirige desde y hacia los puertos y la red ferroviaria, por lo que se proyecta como un polo de almacenamiento de mercancías y puerto seco para el futuro.

UN DATO CURIOSO

La Estación Baquedano tuvo un momento de fama hollywoodense: aquí se filmaron escenas de la película James Bond: Quantum of Solace (2008), protagonizada por Daniel Craig, aunque en la cinta se da a entender que se trata de territorio boliviano.